Résumé
Par quel profond ressort la Révolution française a-t-elle pu déboucher sur l’Empire et le général Bonaparte devenir Napoléon ? Comment l’Empereur s’est-il efforcé de réconcilier la France de son temps avec celle de l’Ancien Régime ? Sur quel terreau la politique de fusion qu’il a instaurée à force de victoires et de conquêtes a-t-elle prospéré ?
C’est dans l’élaboration d’une économie de la gloire que Napoléon a cherché à dépasser la fracture révolutionnaire. Égalitaire, la gloire récompense les plus humbles ; distinctive, elle répond au souci aristocratique d’élévation. Dépassant la contradiction entre vertu et intérêt, utilité sociale et grandeur de l’individu, l’idée de gloire, portée par un Napoléon à la confluence de la réalité et du mythe, a constitué un puissant moteur identitaire.
Si une telle économie révèle soudain tout son potentiel politique, c’est qu’elle vient de loin : l’intérêt de cet ouvrage est de montrer comment la gloire napoléonienne s’inscrit dans la longue durée. Venue d’Athènes et de Rome, travaillée par le christianisme, réinterprétée par la Renaissance, les écrivains du Grand Siècle puis les Lumières, elle se transforme en une véritable idéologie susceptible de concurrencer le modèle marchand fondé sur l’appât du gain… Mais peut-on établir une légitimité politique durable sur la gloire ? Cette idéologie pouvait-elle survivre à l’Empire ? Une nouvelle lecture du Mémorial de Sainte-Hélène (Las Cases), immense succès de librairie au XIXe siècle, montre comment le combat quotidien que mène Napoléon face à son geôlier Hudson Lowe projette une autre image de la gloire, celle qui nimbe les combats de l’homme ordinaire et qui irradiera la littérature du XIXe siècle, de Chateaubriand et Stendhal à Balzac et Victor Hugo.
Un magistral essai d’histoire des idées, dont la résonance porte jusque dans la France contemporaine.
Caractéristiques
Sommaire
Introduction. — Vivre à la confluence de la réalité et du mythe
Par-delà la singularité de l’individu
Accorder les Anciens et les Modernes
Chapitre premier. — De l’Antiquité païenne à la pensée chrétienne
Entre dépendance et autonomie : de l’Achille d’Homère au magnanime d’Aristote
Entre cupiditas gloriæ et gloire républicaine : Cicéron et les désarticulations de la gloire
Courage du guerrier et du chrétien : saint Ambroise
Les Romains chez saint Augustin : cas limite de la grandeur humaine
Entre gloire et vaine gloire : saint Thomas d’Aquin
Chapitre II. — Rois, guerriers, poètes. Aux origines de la Modernité
De Charlemagne à Saint Louis
Peuples héroïques. Des Français aux cannibales
Le retour du magnanime
De l’éclat du Roi-Soleil à l’« amour-propre éclairé ». Un monde sans gloire
De l’amour-propre au pur amour et désintéressement
Chapitre III. — Motiver et gérer à l’âge des Lumières
Distinction et émulation
Le pouvoir de l’imagination et le merveilleux laïc
Conquérir et éclairer
Un « miroir du prince » pour la Modernité
La mesure de l’homme
Chapitre IV. — Une économie de la gloire
Anciens et Modernes. La dernière bataille
Le moment Marengo
Turenne au Temple de Mars
La Fête de la République de l’an IX
Se constituer en modèle
Nouvelle sensibilité, nouvelles connaissances : Mme de Staël, Girodet
L’honneur retrouvé et institutionnalisé
Enrichissement moral, croissance continue
Chapitre V. — Vers une poétique de la fusion : le Mémorial de Sainte-Hélène
Un succès d’édition
La voix amalgamée de Las Cases-Napoléon
Une lutte à mort pour la reconnaissance
Héroïsme dans le quotidien
En guise de conclusion. — Effets Napoléon en toutes lettres. Une « belle mort » moderne
Penser une légitimation incontestable
Le reflux de la gloire
La polyphonie des passeurs
Index des lieux
Index des noms
Liste des illustrations
Autour de l'auteur
Robert Morrissey est professeur de littérature et d’histoire culturelle à l’Université de Chicago. Il est notamment l’auteur de L’Empereur à la barbe fleurie : Charlemagne dans la mythologie et l’histoire de France (Gallimard, « Bibliothèque des histoires », Grand Prix de l’histoire Chateaubriand 1997) et l’éditeur d’une version électronique de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert.
