Le totémisme aujourd'hui

« Pour maintenir dans leur intégrité et fonder du même coup les modes de pensée de l’homme normal, blanc, et adulte, rien ne pouvait donc être plus commode que de rassembler en dehors de lui des coutumes et des croyances autour desquelles viendraient se cristalliser des idées qui eussent été moins inoffensives s’il avait fallu reconnaître leur présence et leur activité dans toutes les civilisations, y compris la nôtre. Le totémisme est d’abord la projection hors de notre univers, et comme par un exorcisme, d’attitudes mentales incompatibles avec l’exigence d’une discontinuité entre l’homme et la nature, que la pensée chrétienne tenait pour essentielle. »

Premier ouvrage de Claude Lévi-Strauss, Le totémisme aujourd’hui a marqué un tournant, silencieux mais décisif, dans l’ethnologie. Non seulement le concept de totémisme y a été déconstruit, mais l’approche évolutionniste s’est effacée au profit d’un nouveau paradigme structuraliste.
Claude Lévi-Strauss évalue la pertinence du concept de totémisme pour désigner des groupes sociaux mettant en place une dynamique précise de continuité entre l’homme et la nature. Son postulat est le suivant : le totémisme est une illusion. Le terme de « totémisme » est une fabrication des ethnologues dans le but de déplacer ces phénomènes – aussi fascinants que dérangeants – hors de leur propre société. L’anthropologue ne s’en tient pas là : il veut comprendre les raisons de cette chimère. Revenant sur l’ensemble des recherches menées sur ce sujet, et étudiant les mêmes tribus aborigènes australiennes qui ont servi à élaborer ces théories, il redéfinit les contours de la notion de totémisme, la confronte aux phénomènes qu’il observe, pour finalement la dissoudre. En signant la fin du totémisme et des théories animalistes, il marque l’avènement du paradigme structuraliste dans l’étude des sociétés humaines et des rapports entre individus.