Né à Pau le 23 juillet 1939, Philippe Robert a des études de sociologie, de droit et de sciences politiques à l’Université de Bordeaux où il a soutenu en 1967 sa thèse d’État sur La place et le rôle du droit des mineurs. Après des recherches sur les bandes d’adolescents – où il développe une théorie de la spirale de stigmatisation réciproque – il crée un centre de recherches qui deviendra le principal laboratoire français de sociologie du crime et de la justice. Il y mène de front des travaux de recherche empirique et d’autres sur la théorie sociologique du crime. Il crée encore une revue européenne de sociologie de la déviance, un réseau scientifique européen sur les crime et les déviances et un laboratoire européen associé entre le CNRS et la société Max-Planck.