Bertrand Russell

Cet article provient du Dictionnaire d’histoire et philosophie des sciences, sous la dir. de Dominique Lecourt,
4^e édition revue et augmentée, Paris, PUF, coll. “ Quadrige/Dicos poche ”, 2006.

RUSSELL Bertrand, 1872-1970

Mathématicien et philosophe anglais dont les travaux avec A. N. Whitehead (Principia mathematica, 1913), au début du xx^e s., ont permis de fixer le langage formulaire de la logique classique. On lui doit, à la suite de la découverte du paradoxe des ensembles (1902), la distinction entre les notions de classe et de multiplicité : il y a des totalités si grandes qu’il est impossible de les considérer comme des classes ; ce sont des multiplicités. B. Russell est un philosophe réaliste, qui s’est opposé aux néo-hégéliens, comme Bradley, contre lesquels il affirme une réelle pluralité du monde, un atomisme logique et l’axiome des relations externes : le monde n’est pas une réalité une où tout est connexe ; c’est une pluralité de faits isolés et de relations indépendantes les unes des autres. Il a aussi pris ses distances à l’égard du pragmatisme (W. James) auquel il reproche d’avoir confondu la vérité avec des intérêts humains et auquel il oppose une “ humilité cosmique ” face à la vérité. Sa philosophie applique avec systématicité le rasoir d’Ockham ( “ ne pas multiplier les entités sans nécessité ” ) et substitue aux questions métaphysiques une “ grammaire philosophique ” où l’analyse logique poussée à ses extrêmes limites indique combien le langage naturel exerce une emprise sur nos esprits et nous pousse à confondre la propriété des symboles avec celle des choses. Un symbolisme conséquent de l’écriture logique nous permet selon lui de dissiper quelques-unes des méprises dues au langage ordinaire.

Ses engagements politiques furent nombreux : il fut emprisonné durant là Première Guerre mondiale pour son combat pacifiste ; il lutta pour la participation des femmes au scrutin. Le développement de la puissance nucléaire à la fin de la Seconde Guerre mondiale l’a déterminé à s’engager dans des campagnes pour le désarmement.

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Ali Benmakhlouf